Два десятка километров езды от Казани в сторону Москвы электричкой с Западной платформы городского вокзала до станции «Обсерватория» или автомобилем по первоклассной магистрали - и вы окажетесь в необыкновенно живописном месте, где на взгорье в окружении леса живут и трудятся люди, посвятившие свою жизнь звёздам. Здесь в белокаменных башнях обсерватории Казанского университета, долгое время считавшейся одной из лучших в России, с начала прошлого века ведутся астрономические наблюдения.
       Обсерватория носит имя русского учёного Василия Павловича Энгельгардта. Он никогда здесь не был, но казанские астрономы почитают его особо: в конце XIX века Василий Павлович передал в дар Казанскому университету все инструменты и оборудование своей частной обсерватории в Лейпциге, и стараниями его друга учёного-астронома Дмитрия Ивановича Дубяго телескопы стали смотреть в небо уже на земле под Казанью.
       В нынешнем году исполнилось сто восемьдесят лет со дня рождения Василия Павловича Энгельгардта, известного астронома и общественного деятеля.
       Василий Павлович был старшим сыном в се­мье русского аристократа Павла Васильевича Энгельгардта и его супруги Софьи Григорьевны, урождённой баронессы фон Энгельгардт (они находились в очень отдалённом родстве). На крестильном образе Василия Павловича имеется позолоченная табличка с надписью: «Благословение родительское наше, сыну нашему Василию, который родился в 1828 году, июля 17-го дня, в понедельник, в полночь, в деревне Кустовичи Гродненской Губернии».
       Род дворян и баронов Энгельгардтов известен в российской истории с начала XVI века. Энгельгардты — выходцы из Швейцарии, где Генрих Энгельгардт упоминается в 1383-1390 годах как гражданин и член городского совета в Цюрихе. В конце XIV века Ганс Энгельгардт переехал в Силезию, приобретя замки Вюншельбург и Шнелленштейн, После знаменитой Грюнвальдской битвы в 1410 году и разгрома Тевтонского ордена владелец замка Шнелленштейн Валентин фон Энгельгардт перебрался в Ливонию и стал родоначальником прибалтийской ветви рода Энгельгардтов. Именно к этой ветви принадлежал Егор Антонович фон Энгельгардт, второй директор Царскосельского лицея.
       После Ливонской войны 1558-1583 годов Роберт Энгельгардт вместе с сыновьями Фомой, Каспаром и Михаилом был взят в плен и увезён в Россию. В конце концов в России остался только Каспар, владелец поместья Энгельгардтхофен, который продолжил службу русскому царю. Из пяти сыновей Каспара при царском дворе остался Вернер, остальные же его братья продолжили традицию свободного рыцарства.
       В «смутное время» в 1611 году в составе московского посольства Вернер был направлен к польскому королю Сигизмунду III в Смоленск просить на престол московский его сына Владислава. Там он поступил на польскую службу и был пожалован огромными поместьями близ Смоленска. Он и стал родоначальником смоленской ветви Энгельгардтов, к которой принадлежал и Василий Павлович Энгельгардт. В 1654 году Вернер участвовал в защите Смоленска от русских войск, а позднее перешёл на сторону царя Алексея Михайловича Романова, приняв православие под именем Еремея, Кашпарова сына. Все его смоленские поместья при нём сохранились.
       Сыновья Вернера-Еремея Степан, Юрий и Иван были стольниками при царском дворе и в 1670 году названы дворянами московскими. Во время Полтавской битвы трое «московских» Энгельгардтов повстречались со своими семерыми племянниками, сражавшимися под шведскими знамёнами, и взяли их в плен, надеясь на милость царя к своим родственникам. Но Пётр I разгневался, обвинил «московских» Энгельгардтов в неверности и отправил в ссылку в их смоленские поместья, а «шведских» Энгельгардтов — в Сибирь. Шведы вернулись впоследствии на Родину, а смоленские Энгельгардты продолжали честно служить России.
       Внук Юрия Еремеевича Василий Андреевич Энгельгардт, ротмистр смоленской шляхты, женился на Марфе Александровне, единственной сестре светлейшего князя Григория Александровича Потёмкина. Предком князя Потёмкина и, следовательно, Василия Павловича Энгельгардта был боярин Пётр Иван Потёмкин, посол царя Фёдора Алексеевича в Испании, Франции, Англии и Дании. Этим предком Василий Павлович очень гордился, у него хранился портрет боярина Потёмкина художника Кнеллера, написанный в Лондоне в 1680 году.
       Родной племянник Потёмкина Василий Васильевич, генерал, шеф лейб-гвардии кирасирского полка, командор ордена Святого Иоанна Иерусалимского, приходился Василию Павловичу Энгельгардту дедом. Получив огромное наследство от бездетного Потёмкина, он, по словам Василия Павловича, приумножил его умным хозяйствованием.
       К сожалению, трое его сыновей Андрей Васильевич, Василий Васильевич (являвшийся близким другом А. С. Пушкина) и Павел Василь­евич не отличались отцовской коммерческой хваткой и сумели достаточно быстро уменьшить полученное богатство.
       У родителей Василия Павловича Энгельгардта в Санкт-Петербурге был открытый гостеприимный дом, где устраивались приёмы, балы, музыкальные вечера. Софья Григорьевна, мать Василия Павловича, окончила Смольный институт для благородных девиц, знала несколько иностранных языков, очень любила музыку, пела и играла на фортепьяно. В их доме часто бывал Михаил Иванович Глинка, который приходился семейству Энгельгардтов дальним родственником. М. И. Глинка вспоминал: «Около зимы с 1821 на 22 год, приехал в Петербург дядя Афанасий Андреевич. Я воспользовался неважным расстройством здоровья, чтобы на время переехать к нему. Жили мы в доме генерала Василия Васильевича Энгельгардта (племянника фельдмаршала князя Потёмкина-Таврического).