Великий князь Александр Александрович родился 26 февраля (10 марта) 1845 года в Санкт-Петербурге. Он был вторым сыном цесаревича Александра Николаевича (впоследствии - императора Александра II) и великой княгини (впоследствии - императрицы) Марии Александровны.

Великий князь Александр Александрович по рождению не был наследником престола, поэтому его готовили преимущественно к военной деятельности. После смерти старшего брата Николая Александровича в 1865 году он стал цесаревичем. С этого времени Александр Александрович начал получать более обширное и фундаментальное образование. Среди наставников наследника престола были С. М. Соловьев (история), Я. К. Грот (история литературы), М. И. Драгомиров (военное искусство). Наибольшее влияние на цесаревича оказал преподаватель законоведения К. П. Победоносцев.

28 октября (9 ноября) 1866 года цесаревич Александр Александрович женился на невесте покойного брата, датской принцессе Луизе Софии Фредерике Дагмаре (1847-1928), в православии принявшей имя Марии Федоровны. У супругов родились дети: Николай (впоследствии император Николай II), Георгий, Ксения, Михаил и Ольга.

Цесаревич Александр Александрович состоял наказным атаманом всех казачьих войск, занимал ряд военных должностей (до командующего войсками Санкт-Петербургского военного округа и Гвардейского корпуса). С 1868 года он являлся членом Государственного совета и Комитета министров. В 1868 году наследник престола был произведен в генерал-майоры, в 1874 году получил чины генерала от инфантерии и от кавалерии. Во время Русско-турецкой войны 1877-1878 годов наследник престола успешно командовал Рущукским отрядом в Болгарии. После войны вместе с К. П. Победоносцевым он активно участвовал в создании Добровольного флота - акционерной судоходной компании, призванной содействовать внешнеэкономической политике правительства.

Черты характера и образ жизни заметно выделяли наследника престола из придворной среды. Цесаревич Александр Александрович держался строгих правил морали, был весьма набожен, отличался бережливостью, скромностью, неприязнью к комфорту, досуги проводил в узком семейном и дружеском кругу. Отличаясь сильной волей, будущий император в то же время обладал ограниченным и прямолинейным умом. В реформах своего отца, Александра II, он видел прежде всего негативные аспекты - рост правительственной бюрократии, тяжелое материальное положение народа, подражание западным образцам. Цесаревич испытывал стойкую неприязнь к либерализму и интеллигенции. Эти взгляды подкреплялись впечатлениями от быта и нравов высших сфер (многолетняя связь его отца с княжной Е. М. Долгоруковой, коррупция в правительственных кругах и др.) Политический идеал Александра Александровича опирался на представления о патриархально-отеческом самодержавном правлении, насаждении в обществе религиозных ценностей, укреплении сословной структуры, национально-самобытном общественном развитии.

Цесаревич Александр Александрович посетил во второй половине 1860-х — начале 1870-х годов Казанскую губернию трижды (1866, 1869, 1871). Первый визит в Казанский край Александр совершил, когда только что стал наследником трона, в 1866 году. Программа царствования с эпохи Екатерины II включала своеобразный план подготовки. Все цари после Екатерины II готовились к занятию престола, в том числе они должны были объездить страну, познакомиться с подданными, с населением, с разными природными и географическими условиями страны, в которой царствовали. А подданные, в свою очередь, должны были увидеть будущего царя.

В первом путешествии его сопровождал брат, великий князь Владимир Александрович. В их свите находились генерал-адъютант Борис Перовский, контр-адмирал Алексей Горковенко, учителя-профессора Константин Победоносцев и Иван Бабст, художник Алексей Боголюбов и другие.

Первый визит проходил так: великие князья тотчас же поехали в город, при въезде в который были встречены воспитанницами детских приютов, осыпавших их экипажи цветами. Приняв в Благовещенском кафедральном соборе благословение архиепископа Афанасия, Александр Александрович проследовал в Губернаторский дворец, где начался прием депутаций, в том числе и одетых в национальные костюмы населявших казанское Поволжье инородцев. Посетив затем Богородицкий монастырь, цесаревич с братом отправились осматривать город. Вечером во дворце состоялся парадный обед, затем высокие гости поехали на бал, устроенный в их честь в залах Дворянского собрания.

На следующий день Александр и Владимир Александровичи побывали в Николаевском детском приюте и Казанском университете, посетили большое народное гулянье в «Русской Швейцарии», на которое собралось до 30 тысяч человек. После обеда великие князья отбыли на пароходе в Спасский Затон, откуда проследовали в село Никольское, где 24 августа для них была устроена большая охота. Затем, отобедав у местных помещиков Молоствовых, августейшие братья вернулись в Казань. Ранее (в 1866 году) эти помещики обратились к губернатору Нарышкину, чтобы свозить в свое имение императора и свиту. И Молоствовым все-таки удалось добиться разрешения. Ему специально выписали оркестр конной гвардии из Санкт-Петербурга. На рассвете 25 августа 1866 года пароход «Поспешный» отчалил от казанской пристани, направляясь в Нижний Новгород. Перед отъездом великие князья пожаловали тысячу рублей дворовым поместья Молоствовых.

В ходе казанского визита будущего царя прошло народное гулянье в «Русской Швейцарии». «Русская Швейцария» — своеобразная «губернаторская» дача, где собирались высокопоставленные особы. Там были соответствующие мероприятия для них, «зеленые столы», как говорится. Они там гуляли, у них была парковая зона. «Русская Швейцария» — так гулянье называется только у нас. Кстати, в начале XIX века за рощей закрепилось столь необычное название «Русская Швейцария», потому что место действительно напоминало живописные холмы Швейцарии, и первым это заметил профессор физики Казанского Императорского университета господин Броннер. А уже в 1936 году «Русскую Швейцарию» переименовали в Парк культуры и отдыха имени М. Горького, который преобразился и вновь стал главным местом отдыха горожан. Конечно же, такие увеселительные мероприятия были в каждом городе. Сценарий изначально согласовывался, чтобы не было неожиданностей. И не всем удавалось пригласить императора на свое гулянье.

Во время этих и других путешествий зародилась и начала разрабатываться теория «народного самодержавия», которая считала самой подходящей формой государственности для России допетровскую монархию. «Народное самодержавие», по мнению Александра III, способно было обеспечить единение царя с народом без посредства парламента, бюрократии и интеллигенции. Революционный терроризм воспринимался им и консервативными кругами как следствие Великих реформ и как указание на то, что либеральные общественные круги с их требованиями конституции и представительного учреждения намерены лишить императора всей полноты власти.

До тех пор, пока речь шла о частичных уступках, верховная власть шла на них, потому что сама была заинтересована в утверждении правомерного характера государственности. Но как только либералы стали требовать парламента и конституции, по сути, изменения государственного строя России, отношение к ним принципиально изменилось, так как парламентаризм, по мнению царя, неминуемо привел бы к распаду страны, которую прочнее всего скрепляло именно самодержавие. Впоследствии Александр III неоднократно заявлял: «Я царь крестьян… Обязан доставлять средства к жизни низшим классам… Я нахожу, что это лучший способ двигать жизненную машину». По-видимому, таково было внутреннее убеждение императора.

Александр III вступил на престол после гибели Александра II в результате покушения народовольцев 1 (13) марта 1881 года. Император Александр III короновался в Успенском соборе Московского Кремля 15 (27) мая 1883 года.

Во время царствования Александра III произошло несколько важных для Казанского края событий.

При нем было основано ремесленное училище, но главное — открыта Казанская железная дорога (1893), которая в этом году отметила 120-летие. Кстати, в Казани есть часовня Александра III (1898 года постройки), расположенная на подворье Раифского монастыря на улице Московской, 39. А вообще, поскольку Александр III не был реакционером, своей задачей он ставил стабилизацию политического и экономического характера, а также развитие промышленности и сельского хозяйства. В его эпоху крестьяне стали свободными, перестали работать на помещиков. В социальном плане — уравнивание сословий. Особое внимание уделялось старообрядческому купечеству. У нас, в Казани и Чистополе, купцы лично являлись к Александру III и получали разрешение на строительство разных приютов, богоделен. Все это было из-за того, что большая часть наших миллионеров были старообрядцами, то есть людьми непьющими, честными, порядочными и работоспособными.

Внешняя политика России при Александре III в основном направлялась самим императором и отличалась прагматизмом, стремлением уберечь страну от втягивания в международные конфликты. Главным содержанием этой политики был поворот от традиционного сотрудничества с Германией к союзу с Францией (оформлен в 1891-1893 годах). В 1880-1890-е годы Россия практически не вела войн (кроме ряда операций в Средней Азии, завершившихся взятием Кушки в 1885 году).

Для хозяйственной жизни России в годы царствования Александра III характерен экономический рост, что во многом было обусловлено политикой усиленного покровительства отечественной промышленности. Благодаря деятельности министров финансов Н. Х. Бунге, И. А. Вышнеградского, графа С. Ю. Витте возросли доходы государственного казначейства. Правительство Александра III поощряло рост крупной капиталистической индустрии, достигшей заметных успехов (продукция металлургической промышленности в 1886-1892 удвоилась, сеть железных дорог в 1881-1892 годах выросла на 47%). Однако бурное развитие промышленности вступило в противоречие с архаичными социально-политическими формами, отсталостью сельского хозяйства, крестьянской общиной, малоземельем, что во многом подготовило почву для социальных и экономических кризисов (голод и эпидемия холеры в 1891-1892 годах).

Император Александр III скончался 20 октября (1 ноября) 1894 года в императорской резиденции Ливадия в Крыму (ныне на Украине). Преждевременная смерть монарха была вызвана нефритом, развившимся, по всей видимости, вследствие ушибов, полученных им при крушении царского поезда у станции Борки 17 (29) октября 1888 года.