Великий князь Александр Павлович родился в Зимнем дворце в Санкт-Петербурге 12 (23) декабря 1777 года. в семье цесаревича Павла Петровича (будущего императора Павла I). С раннего детства его воспитанием руководила императрица Екатерина II. Наибольшее влияние на молодого великого князя оказал его наставник - швейцарец Ф. Лагарп, просветитель и умеренный республиканец.

С 1796 года Ораниенбаум (ныне город Ломоносов) был официальной резиденцией великого князя Александра Павловича.

Неоднократно жил в Царском Селе до и после восшествия на престол. В 1792-1796 годах для него был построен Александровский дворец. По личному распоряжению Александра I 19 (31) октября 1811 года был открыт Императорский Царскосельский лицей.

В 1793 году Александр Павлович женился на дочери маркграфа баденского Луизе Марии Августе, принявшей в православии имя Елизаветы Алексеевны (1779-1826). Она пользовалась симпатией русского общества, но не была любима мужем.

Регулярно посещал Гатчину в 1783-1796 годах. Неоднократно посещал Павловск до и после восшествия на престол. Неоднократно посещал Петергоф.

Великий князь Александр Павлович сопровождал императора Павла I в поездке в Кронштадт в июле 1797 года. Император Александр I посещал Кронштадт в июне 1805 года, а также в июне 1820 года.

В мае 1798 года цесаревич Александр Павлович сопровождал императора Павла I в ходе пребывания в Казани. 3-4 июня 1798 года цесаревич Александр Павлович сопровождал императора Павла I в ходе его пребывания в Нерехте (ныне Костромская область). В июне 1798 года цесаревич Александр Павлович сопровождал императора Павла I в ходе пребывания в Ярославле. Александр I вторично посетил Ярославль в августе 1823 года.

Считается, что незадолго до своей смерти Екатерина II предполагала завещать Александру престол в обход сына. По-видимому, внук был в курсе этих ее планов, но престол принять не согласился. После воцарения Павла I в 1796 году положение Александра еще более осложнилось, так как ему приходилось постоянно доказывать отцу свою лояльность. Отношение Александра к политике Павла I носило резко критический характер. Эти настроения Александра способствовали его вовлечению в заговор против Павла I, но на условиях, что заговорщики сохранят его отцу жизнь и будут добиваться лишь его отречения. Цареубийство в Михайловском замке в ночь с 11 (23) на 12 (24) марта 1801 года серьезн повлияло на душевное состояние Александра: чувство вины за смерть отца не оставляло его до конца дней.

Император Александр I короновался в Успенском соборе Московского Кремля 15 (27) сентября 1801 года. В дальнейшем неоднократно посещал город.

Первая половина царствования Александра I прошла под знаком умеренно-либеральных реформ, большая часть которых была разработана Негласным комитетом и М. М. Сперанским (предоставление купцам, мещанам и казенным поселянам права покупать ненаселенные земли, издание указа о свободных хлебопашцах, учреждение министерств и Кабинета министров, Государственного совета, открытие Петербургского, Харьковского и Казанского университетов и прочее).

Посещал Троице-Сергиеву лавру в сентябре 1801 и в августе 1816 годов.

Останавливался в Острове (Псковская область) 20 июня (3 июля) 1802 года на пути в Псков.

Посещал Псков 20-21 июня (3-4 июля) 1802 года.

В области внешней политики Александр I лавировал вначале между Англией и Францией, заключив одновременно мирные договоры с обеими державами (1801). В 1805-1807 годах он участвовал в 3-й и 4-й коалициях против наполеоновской Франции. Поражение под Аустерлицем (1805), где император Александр I фактически был главнокомандующим, и Фридландом (1807), а также отказ Англии от субсидирования военных расходов коалиции привели к подписанию Тильзитского мира 1807 года с императором Наполеоном I и временному русско-французскому сближению в 1807-1812 годах. Успешно завершившиеся войны с Турцией (1806-1812) и Швецией (1808-1809) укрепили международное положение России.

25-27 июня (7-9 июля) 1807 года в Тильзите (ныне город Советск Калининградской области) Александр I проводил переговоры с французским императором Наполеоном I, завершившиеся заключением Тильзитского мира.

Неоднократно бывал в городе Тверь. В 1809 году посещал в Твери сестру - великую княгиню Екатерину Павловну.

В начале Отечественной войны 1812 года Александр I находился в действующей армии, но ввиду неспособности руководить военными действиями покинул еe. Под давлением общественного мнения император назначил главнокомандующим М. И. Кутузова.

В 1813-1814 годах Александр I возглавил 5-ю антифранцузскую коалицию европейских держав. 31 марта 1814 года император вступил в Париж во главе союзных армий. Решающий вклад России в победу над наполеоновской Францией позволил Александру I стать ключевой фигурой послевоенного обустройства Европы. Он был одним из руководителей Венского конгресса (1814-1815) и организаторов Священного союза (1815), неизменным участником всех его конгрессов.

Посещал Опочку (Псковская область) 21 декабря 1818 года (3 января 1819 года) и 7 (20) августа 1822 года.

Вторая половина царствования Александра I отличалась усилением консервативных тенденций во внутренней политике. Вместо М. М. Сперанского, отстраненного в 1812 году от всех должностей и сосланного в Нижний Новгород, ближайшими помощниками императора стали А. А. Аракчеев и А. Н. Голицын. В это время в стране были созданы военные поселения, пышно расцвели различные религиозные и мистические организации.

В послевоенные годы в России отмечался постепенный рост недовольства дворянского сословия политикой правительства. С 1816 года начала складываться сеть тайных обществ будущих декабристов.

Посещал Курск в 1805 году (проездом), в 1817 году (присутствовал на маневрах войск) и в 1820 году (вновь присутствовал на маневрах, осматривал город в сопровождении архимандрита). В память о его посещении Курска в 1823 году в городе были воздвигнуты Московские ворота (не сохранились).

Останавливался в Калуге в 1816 и 1817 годах.

Останавливался в Холмогорах во время путешествия в Архангельск 31 июля - 1 августа (12-13 августа) 1819 года.

Посещал Архангельск 28-31 июля (10-12 августа) 1819 года.

Посещал Петрозаводск 6-8 (18-20) августа 1819 года.

Посещал Воронеж 27 мая (6 июня) 1818 года и 23-25 июля (4-6 августа) 1820 года.

Посещал город Чембар (ныне город Белинский Пензенской области) 30 августа (11 сентября) 1824 года.Посещал город Александров в августе 1823 года.

Посещал Самару 8-9 (20-21) сентября 1824 года.

Посещал Симбирск 5-7 (17-19) сентября 1824 года. 7 (19) сентября 1824 года император собственноручно заложил первый камень в основание Троицкого кафедрального собора.

Посещал Пермь 30 сентября-3 октября (11-15 октября) 1824 года.

Посещал Пензу в конце августа - начале сентября 1824 года. Жил вгороде в течение пяти дней. Проводил маневры 2-го армейского корпуса.

Посещал Оренбург 11-15 (23-27) сентября 1824 года.

Посещал Уфу в сентябре 1824 года. 18 (30) сентября 1824 года заложил первый камень в основание церкви Святого Александра Невского.

Посещал Екатеринбург 25-28 сентября (7-10 октября) 1824 года.

Посещал Вологду 15-18 (27-30) октября 1824 года.

Посещал Новочеркасск в 1818 и 1825 годах.

В последние годы жизни Александр I впал в крайний мистицизм. Впервые посетил Таганрог в мае 1818 года.  Жил в городе в сентябре-ноябре 1825 года. Скончался в Таганроге 19 ноября (1 декабря) 1825 года. Внезапная смерть императора в Таганроге породила легенду о том, что он якобы скрылся в Сибири под именем старца Федора Кузьмича.  Похоронен в соборе Святых Петра и Павла Петропавловской крепости.

При Александре I Россия окончательно закрепилась среди великих держав, определявших политический климат в Европе. Его царствование ознаменовалось существенным увеличением территории страны. К России были присоединены земли Восточной Грузии (1801), Финляндии (1809), Бессарабии (1812), Азербайджана (1813), бывшего Великого герцогства Варшавского (1815).