Александр Матвеевич Понятов прославился тем, что изобрел первый в мире видеомагнитофон. Эмигрировав из России после Гражданской войны, он основал в США собственную фирму под названием Ampex, производящую магнитофоны и аппаратуру для студийной записи. В память о родине он распорядился сажать по две березы перед входом в каждый филиал Ampex. В Африке эти деревья даже пришлось накрывать специальными куполами, чтобы создать им нужный климат…

Александр Понятов родился 25 марта 1892 года в селе Русская Айша Казанского уезда Казанской губернии (ныне — деревня Русско-Татарская Айша Высокогорского района Татарстана) в зажиточной семье. Его отец — Матвей Понятов — происходил из крестьян, но занявшись лесоторговлей, стал купцом первой гильдии. Понятовым принадлежали склады из природного камня, дом, пасека, мельница. Но Александр не захотел идти по его стопам. В семь лет он впервые увидел чудо-техники - паровоз, и с того момента решил стать инженером.

По окончании Первого реального училища в Казани А. М. Понятов в 1909—1910 годах проучился в Императорском Казанском университете на математическом отделении физико-математического факультета, но после перевелся на более прикладную специальность - в Императорское московское техническое училище (теперь МГТУ имени Баумана. Его учителем стал «отец авиации» Николай Жуковский, от которого Понятов заразился любовью к авиации и полетам.

В то время в Москве многие студенты разделяли революционные настроения, и Понятов не стал исключением. Он участвовал в нескольких митингах и, опасаясь преследований со стороны властей за участие в студенческих сходках в Москве, А. М. Понятов переезжает учиться в Карлсруэ, где получил образование в Высшей технической школе, где получил степень бакалавра по электромеханике. На учёбу в Германию он уезжал с рекомендациями профессора Н. Е. Жуковского.   .

В 1913 году Александр вернулся на родину - окончил школу летчиков, и во время Первой мировой войны служил пилотом гидросамолета военно-морского флота. В Гражданской войне он выступал на стороне Белой армии и в 1920 году вынужден был эмигрировать. Сначала он работал помощником инженера в шанхайской компании, потом перебрался во Францию, а в 1927 году оказался в США. Сперва он устроился на работу в General Electric, но тяга к полетам привела его в компанию Dalmo-VictorWestinghouse, где он разрабатывал электроприводы для авиационных радаров.

В Калифорнии он наконец знакомится со своей половинкой - американкой Хейзел Хесс. Впрочем, сам он ее называл Еленой... Детей у них не было, и сведений о личной жизни изобретателя сохранилось очень мало.

Всего за полгода Первый видеомагнитофон попал на все телестудии страны

Параллельно он экспериментировал со звукозаписью в собственном гараже. И в 1944 году созрел для создания собственной фирмы - Ampex, от собственных инициалов и слова «экспериментальный» - Alexander M. Poniatoff EXperimental. Сперва фирма была субподрядчиком Dalmo-VictorWestinghouse и поставляла электродвигатели для радиолокационных антенн самолетов. Но после войны заказы прекратились - пришлось искать изобретениям мирное применение. И Александр решил сконцентрироваться на только появившихся тогда устройствах магнитной звукозаписи.

Он начал совершенствовать магнитные ленты, чтобы сохранить все тонкости звучания. Фирме удалось заинтересовать популярного в то время певца Бинга Кросби, который вложил в разработку нового магнитофона 50 тысяч долларов. И за семь лет Ampex стала одним из самых популярных в США производителей звуковой аппаратуры!

Ровно 70 лет назад, 27 января 1948 года поступил в продажу первый бытовой магнитофон Ampex Model 200 (или просто Ampex-200), предназначенный не только для профессионального применения на радиостудиях, в научных организациях или в спецслужбах, но и для широкой продажи частным лицам. Хотя, цена этой первой модели была весьма суровой - 4000 долларов, что соответствовало цене хорошего автомобиля, всего через 8-10 лет магнитофоны подешевели более чем в 20 раз и выпускались десятками компаний в десятках миллионов экземпляров.

К тому моменту Понятов стал задумываться над тем, как записать на магнитную ленту не только звук, но и картинку. Основной проблемой была продолжительность записи: для короткого двухминутного ролика требовались километры пленки! Вместе с помощниками он начал экспериментировать со способами записи и в конечном итоге остановился на поперечно-строчной записи вращающимися головками. Это позволило совместить высокую скорость записи с низкой скоростью движения самой магнитной ленты. Таким образом изобретатель смог добиться, чтобы на одном рулоне ленты помещался более-менее продолжительный видеоролик.

Понятов вспоминал: "Если бы я представлял себе все трудности, то ни за что не взялся бы за создание видеомагнитофона!"

- Если бы тогда я заранее представлял все трудности, которые предстоит преодолеть при создании видеомагнитофона, мы бы никогда не взялись за эту работу! - вспоминал впоследствии Александр Матвеевич. - Ведь сам видеомагнитофон - это лишь вершина технологической пирамиды, а для ее создания в то время не хватало множества «кирпичей». Поскольку в любой системе записи первичен носитель, то для видеоленты была выбрана более прочная и более тонкая пластиковая основа, разработан более тонкий, малоабразивный и прочный лаковый рабочий слой (температура видеоголовки в месте соприкосновения с магнитной лентой достигает 700 градусов). В механике потребовалось достижение микронных точностей, в электронике - использование новых методов обработки сигнала; этот перечень можно продолжать бесконечно. В итоге видеомагнитофон оказался наиболее сложным серийным радиотехническим прибором того времени, и, чтобы разработать и организовать производство самого аппарата и видеоленты в условиях небольшой фирмы с очень ограниченными средствами, потребовалось сочетание героических усилий с гениальными научно-техническими решениями. В течение семи лет впереди нас в этом деле был только Бог!

В последние годы жизни изобретатель грустил, что не может передать родине свои разработки

Первый видеомагнитофон AmpexVRX-1000 был продемонстрирован Понятовым в 1956 году в Национальной ассоциации радиотелевизионных журналистов. Меньше чем за полгода аппарат стал использоваться во всех ведущих телестудиях страны. Процесс записи видео даже стали называть «ампексированием» - по имени фирмы. А в 1958 году видеомагнитофоны стали использоваться в NASA для записи космических полетов…

В 1959 году видеомагнитофон был продемонстрирован на выставке в Москве. Причем американский инженер, сопровождавший экспозицию, по распоряжению Понятова разрешал фотографировать всю техническую документацию. По воспоминаниям посетителей выставки, специалист охотно показывал техническое описание видеомагнитофона и призывал журналистов и любопытствующих сфотографировать все нужные электрические схемы.

На этой же выставке Хрущеву подарили кассету с записью его встречи с президентом США Никсоном, но в те времена в СССР просто не на чем было ее посмотреть! Поэтому запись просто отправили в архивы Всесоюзного научно-исследовательского института звукозаписи… А позже туда пришла и посылка от Ampex с фотокопией всего технического описания видеомагнитофона. Вскоре в Новосибирске запустили серийное производство видеомагнитофонов «Кадр-1», сделанных на основе американской документации.

А Ampex тем временем выпустила линейку портативных видеомагнитофонов для домашнего использования, а также серию техники для видеожурналистики. В 1963 году был разработан видеомагнитофон с монтажными функциями и покадровым просмотром, в 1964-м освоили цветную видеозапись, а в 1967-м появилась функция замедленного просмотра. В том же году компания впервые стала использовать для записи 15-дюймовые диски - тогда их хватало на 30 секунд записи…

Параллельно компания занималась инновационными разработками в области звуко- и видеотехники. Например, в 1978 году Ampex создала систему видеографики, а позже освоила цифровые спецэффекты. К тому времени Понятов уже отошел от дел - за ним сохранилась должность почетного председателя совета директоров. В 1974 году по просьбе Гостелерадио с ним записали небольшую передачу, в которой он сформулировал свои главные правила: «Нужно всю жизнь учиться; ничего не надо считать догмой; необходимо всегда стараться сделать чуть больше, чем от тебя ждет начальник (это будет обязательно замечено); следует избегать любых конфликтов, поскольку вероятность быть правым у вас не более 50 процентов».

- Я всего достиг, у меня замечательная фирма, - признавался Александр Понятов в конце жизни, - но у меня нет детей, продолжить мое дело некому. Все бы передал своей стране, весь свой опыт! Но… это невозможно. Даже филиал моей фирмы в России не разрешают создать. И я страдаю... В память о родине изобретатель распорядился сажать березы у входа в филиалы своей комапнии.

В 1980 году Александр Матвеевич скончался. Русская диаспора в Калифорнии до сих пор чтит его за то, что он дал работу тысячам русских эмигрантов. А Американское общество инженеров кино и телевидения учредило медаль имени Понятова, которую ежегодно присуждают за заслуги в этой области. Заслуги инженера отмечены и многими другими наградами."