Федор Иванович Шаляпин родился 1 (13) февраля 1873 года в Казани. В детсве Ф. И. Шаляпин получил начальное образование, был певчим в церковном хоре.

Сын крестьянина Вятской губернии Ивана Яковлевича Шаляпина (1837—1901), представителя древнего вятского рода Шаляпиных (Шелепиных). Мать Шаляпина Евдокия Михайловна (в девичестве Прозорова) была крестьянкой из деревни Дудинцы Кумёнского района Кировской области (1845—1915). Иван Яковлевич и Евдокия Михайловна повенчались 27 января 1863 года в Преображенской церкви села Вожгалы. В детстве Шаляпин был певчим в церковном хоре. Мальчиком его отдали на обучение сапожному делу к сапожникам Н. А. Тонкову, затем В. А. Андрееву. Получил начальное образование в частной школе Ведерниковой, затем учился в Четвёртом приходском училище в Казани, позже — в Шестом начальном училище. В мае 1885 года Шаляпин закончил училище, получив высший балл. В того же года отец устроил Фёдора учеником в открывшееся ремесленное училище в Арске. «Мне думалось, — вспоминал Шаляпин, — что я еду в какую-то прекрасную страну, и тихо радовался, что уезжаю из Суконной слободы, где жизнь становилась всё тяжелее для меня.

Начало карьеры

Началом своей артистической карьеры сам Шаляпин считал 1889 год, когда он поступил в драматическую труппу В. Б. Серебрякова на должность статиста. 29 марта 1890 года состоялось первое выступление Шаляпина — он исполнил партию Зарецкого в опере П. И. Чайковского «Евгений Онегин» в постановке Казанского общества любителей сценического искусства. Весь май и начало июня 1890 года Шаляпин был хористом опереточной антрепризы В. Б. Серебрякова.

19 сентября 1890 года Шаляпин переехал из Казани в Уфу и начинал работать в хоре опереточной труппы под руководством С. Я. Семёнова-Самарского. Получил сольную партию Стольника в опере Монюшко «Галька», заменив случайно заболевшего артиста. Этот дебют выдвинул 17-летнего Шаляпина, которому изредка стали поручать небольшие оперные партии, например, Феррандо в «Трубадуре». Однажды Шаляпин упал на сцене, сев мимо стула — с тех пор он всю жизнь зорко следил за креслами на сцене, опасаясь вновь промахнуться.

В следующем году Шаляпин выступил в партии Неизвестного в «Аскольдовой могиле» Верстовского. Ему было предложено место в Уфимском земстве, однако начинающий певец примкнул к приехавшей в Уфу малороссийской труппе Г. И. Деркача. Странствования с ней привели его в Тифлис, где ему впервые удалось серьёзно заняться своим голосом, благодаря певцу Дмитрию Усатову. Усатов не только одобрил голос Шаляпина, но, ввиду отсутствия у последнего материальных средств, стал бесплатно давать ему уроки пения и вообще принял в его жизни большое участие. Он же устроил Шаляпина в тифлисскую оперу Людвигова-Форкатти и Любимова. Шаляпин прожил в Тифлисе год, исполняя в опере первые басовые партии.

В 1893 году Ф. И. Шаляпин переехал в Москву, в 1894 году - в Санкт-Петербург. В 1895 году Шаляпин был принят дирекцией Санкт-Петербургских Императорских театров в состав оперной труппы Мариинского театра.

В 1893 году он перебрался в Москву, а в 1894 году — в Санкт-Петербург, где пел в «Аркадии» в оперной труппе Лентовского. Зимой 1894—1895 годов Шаляпин выступал в оперном товариществе в Панаевском театре, в труппе Зазулина. Прекрасный голос начинающего артиста и в особенности выразительная музыкальная декламация в связи с правдивой игрой обратили на него внимание критики и публики. В 1895 году Шаляпин был принят дирекцией Императорских театров в состав санкт-петербургской оперной труппы. На сцене Мариинского театра он с успехом пел партии Мефистофеля («Фауст» Ш. Гуно) и Руслана («Руслан и Людмила» М. И. Глинки). Разнообразное дарование Шаляпина выразилось и в комической опере Д. Чимарозы «Тайный брак», но не получило должной оценки. В сезон 1895—1896 годах он «появлялся довольно редко и притом в мало подходящих для него партиях».

Мамонтовская опера

Меценат С. И. Мамонтов, державший в то время оперный театр в Москве, заметив в Шаляпине выдающееся дарование, уговорил его перейти в свою труппу. Шаляпин пел в мамонтовской «Частной русской опере» в 1896—1899 годах, и за эти четыре сезона приобрёл громкую известность. Здесь он развился в художественном смысле и развернул свой сценический талант, выступив в ряде сольных партий. Благодаря тонкому пониманию русской музыки вообще и новейшей в частности, он индивидуально и глубоко правдиво создал ряд значительных образов в таких произведениях русских композиторов, как «Псковитянка» (Иван Грозный), «Садко» (Варяжский гость) и «Моцарте и Сальери» (Сальери) Н. А. Римского-Корсакова; «Русалка» (Мельник) А. С. Даргомыжского; «Жизнь за царя» (Иван Сусанин) М. И. Глинки; «Борис Годунов» (Борис Годунов) и «Хованщина» (Досифей) М. П. Мусоргского. В то же время он работал и над ролями в иностранных операх; так, роль Мефистофеля в опере Ш. Гуно «Фауст» получила в его передаче яркое, сильное и своеобразное освещение.

Мамонтов, давая Шаляпину карт-бланш, дал возможность раскрыться таланту певца. Сам Шаляпин позднее вспоминал:

 С.И. Мамонтов сказал мне: — Феденька, вы можете делать в этом театре всё, что хотите! Если вамнужны костюмы, скажите, и будут костюмы. Если нужно поставить новую оперу, поставим оперу! Всё это одело душу мою в одежды праздничные, и впервые в жизни я почувствовал себя свободным, сильным, способным побеждать все препятствия".

В автобиографической книге «Маска и душа» Шаляпин характеризует эти годы творческой жизни как важнейшие: «У Мамонтова я получил тот репертуар, который дал мне возможность разработать все основные черты моей артистической натуры, моего темперамента».

В 1899 году Шаляпин вновь поступил на службу в Императорские театры — на этот раз он пел в Москве, в Большом театре, где пользовался громадным успехом. Гастрольные выступления Шаляпина на императорской Мариинской сцене составляли своего рода события в петербургском музыкальном мире.

В 1901 году Шаляпин дал 10 представлений в миланском театре «Ла Скала»: его выступление в заглавной партии в опере А. Бойто «Мефистофель» было высоко оценено.

В революцию 1905 года жертвовал сборы от своих выступлений рабочим. Его выступления с народными песнями («Дубинушка» и др.) порой превращались в политические демонстрации. В 1907—1908 годах гастролировал в США и Аргентине.

С 1914 года выступал в частных оперных антрепризах С. И. Зимина в Москве и А. Р. Аксарина в Петрограде.

В 1915 году состоялся дебют Шаляпина в кино, он исполнил роль Ивана Грозного в исторической кинодраме «Царь Иван Васильевич Грозный» (по драме Льва Мея «Псковитянка»).

В 1917 году при постановке на сцене Большого театра оперы Дж. Верди «Дон Карлос» Шаляпин выступал не только как певец, исполняя партию Филиппа, но и как режиссёр. Его следующим режиссёрским опытом стала постановка оперы А. С. Даргомыжского «Русалка». На главную партию он выбирает молодую певицу К. Г. Держинскую.

Во время Первой мировой войны певец открыл на собственные средства два лазарета для раненых солдат, не оповещая общественность о своей благотворительности. Юрист М. Ф. Волькенштейн (он много лет вёл финансовые дела Шаляпина), вспоминал: «Если б только знали, сколько через мои руки прошло денег Шаляпина для помощи тем, кто в этом нуждался!».

Революционный период

С 1918 года Ф. И. Шаляпин - художественный руководитель Мариинского театра, Народный артист РСФСР. Получил репутацию артиста, который соединил в своём творчестве «прирождённую музыкальность, яркие вокальные данные, необыкновенное актёрское мастерство». Занимался в разное время живописью, графикой, скульптурой и снимался в кино. Оказал большое влияние на мировое оперное искусство.

В эмиграции

С июля 1922 года Шаляпин на гастролях за границей, в частности в США, где его американским импресарио был Соломон Юрок. Певец уехал вместе со своей второй женой — Марией Валентиновной.

В 1927 году сборы от одного из концертов Шаляпин пожертвовал детям эмигрантов, что было представлено 31 мая 1927 года в журнале «ВСЕРАБИС» неким С. Симоном как поддержка белогвардейцев. Подробно об этой истории было написано в автобиографии Шаляпина «Маска и душа».

 Его долгое отсутствие вызывало подозрения и отрицательное отношение в Советской России. Постановлением СНК РСФСР от 24 августа 1927 года Ф. И. Шаляпин был лишен звания Народного артиста и права возвращаться в СССР. Такое решение обосновывалось тем, что он не желал «вернуться в Россию и обслужить тот народ, звание артиста которого было ему присвоено» или, согласно другим источникам, тем, что он якобы жертвовал деньги эмигрантам-монархистам. В 1926 году В. В. Маяковский в «Письме к Горькому» писал: